元源也发现了两人之间的情况，但他没问，只是单纯地认为元青青想明白了，把自己的感情深埋在心底，和池北保持好一定距离了，还欣慰不少。
胜利后一个星期，军队踏上了归程。
仍旧有之前调来的皇城军，王勇带队。除此之外，还有不少年老体弱返乡的士兵，因此队伍行进速度无比缓慢。
原本来的时候，元青青还无比享受这样的进程，觉得能和池北有更多的相处时间——虽说是多了一个元源，但也没有耽误多大的事。可是返回的时候，在等待能与池北有更多接触的过程中，元青青就按捺不住迫切的心情了。
时间已经是盛夏时节了，元青青还想着能在自己生辰之前返回皇城，好歹把池北答应自己的事当做是十六岁生辰的礼物，现在看来，时间还是有些紧迫的。
从西北返回中原，就算一样是盛夏，气温也是越来越高，元青青没有想到自己会在最热的时候经过整个大璟领土中最热的地方，就差不穿衣服裸奔了。
元青青还要注意着自己皇家的威严，穿了一件最薄的里衣之后就套了一件外衣还是觉得暑热难耐，索性出来骑着乌云，让它撒欢跑跑，自己也能趁机被风吹吹。
就算是坐在马车里的时候，元青青也总要时不时地掀开帘子王往外边看看池北是不是在马车旁边走着，不过却是一半欣喜，一半失望。
风尘仆仆赶回皇城，已经是初秋时节，树叶渐黄。
皇城外的枫林山变成了半绿半红的壮观景象，元青青撩开车帘，大半年的奔波，成熟了不少，小脸上也没多少肉了。
但马车赶回皇城的时候已是夜深人静之时，不过元乾明也想到了这种可能性，提前两天就让孙高亭派人等在南衙禁军驻地，只为了告诉元青青一句。
“太子殿下，皇上说了，今儿个太晚，请您明日进宫详叙。”
元青青瞌睡得头都快抬不起来了，应了两声就回到马车里睡下了，显然是把马车当成了第二个家。
等到王勇紧赶慢赶把太子的床铺收拾好了来请人，也不过是等到了池北的一句——“太子已然睡下，多谢王总领美意。”
王勇其实想说你可以把太子殿下背过去的，但是池北也没有开口，王勇也不好主动这么说，难免显得强人所难，只好离去。
池北深吸一口气，还是熟悉的风尘味道，南衙禁军驻地独有的气味。
回到了皇城，就再也逃不下去了，该来的还是要来的，该面对的还是要面对的。
次日清晨，池北带着马车回到了东宫。
门口，邓三福和小旗子老早就等在了那里，望眼欲穿地看着马车过来的方向，当看到那顶熟悉的马车的时候，小旗子简直是欢呼雀跃，被邓三福瞪了一眼才安静下来，脸上仍旧是掩饰不了的笑。
邓三福心情也挺激动的，但还记得自己的任务，元青青刚一下马车就迎了上去。
“太子终于回来了，老奴等得头发都白了不少呢。”
元青青因为想到了池北，所以心情不错：“邓公公怕是本来就白了头吧，衣服可是备好了？”
“自然自然，小的这就带太子前去更衣。”小旗子活跃地站到元青青身边，带着他往里进。
元青青还扭头看了一池北一眼，但是实现却被邓三福当了个完全，什么都看不到，只好遗憾地往屋里走了。
等到邓三福走了之后，池北站在马车外边问道：“三皇子是现在东宫之中歇着，还是返回府中？”
既然已经回到了皇城里，元源也就没有必要隐藏自己的身份了，直接出了马车。
“领一匹马来，我自行回府。”
“是。”池北身边也就是赤龙和自己你原本的坐骑，赤龙肯定是万万不乐意的，所以就只能委屈那匹马了。
一眼本来想要直接回自己的府里去，但是一想不对，按照父皇当初的话来说自己是被软禁在宫中的一出偏远殿中精修，就算是要出来也应该是从宫里出来，而且肯定不能穿着小厮的衣服，就直接调转马头，奔着皇宫大门去了。
元青青一出门不见了马车，自然也就不见了元源，以为他是被人接了回去，也就没有多在意，可没想到又在南书房门口碰到了他，登时目瞪口呆。
元源已经换好了身为皇子应该穿的衣服，扬起一抹微笑，低头道：“昭原见过太子殿下。”
元青青也问了好，伸手邀请道：“与三皇弟煞是有缘，不如一同入内吧？”
“多谢太子殿下。”元源把笑藏好，和元青青一起进入南书房。
元乾明先是赞扬了元青青一番，又关心了一番，再和元源聊了两句，最后才聊到了最重要的地方。
“朕从未到过西北城中，只是从邢征远的奏折和各位从西北调回的官员口中得知其近况，不知——太子以为如何？”
元青青这次很沉静，来的路上已经料到了元乾明肯定会问自己这个问题，也已经想好了自己的回答。自然还是实话实说，把自己那次调查得知的情况汇报给了元乾明，并没有加自己的想法，一切全部交由元乾明自己思考。
元源在一边静静听着，没有说话，直到元乾明说让他补充两句，才说自己同元青青看法一样，也没有说自己的想法。
元乾明思考了片刻，其实和邢征远奏折上说的没有差别太大，只是在士兵的年纪分布和回城时间上有些许出入，不过也可以理解，于是点了点头：“不错，先回去，过几日会统一封赏。昭原先回去吧，昭阳留一下。”
元源立刻告退，在元乾明面前也不敢多看元青青一眼，默默地退了出去，留下元青青一个人在南书房里陪着元乾明。
“父皇。”
元青青在元乾明面前还是有些胆战心惊的，不过比起来去西北之前已经好了不少，原来是低着个头不敢抬，现在至少是抬起来的胳膊不抖了。
元乾明点头，面带笑容：“好，此次出行，倒真是不枉朕一番苦心啊。”
“多谢父皇教诲，儿臣定当再接再厉，不辜负父皇的苦心。”
元乾明止不住点头，感觉自己可以再太子人选上稍稍松口气了，毕竟从年纪上来说，元青青还是最合适的，又是嫡出，朝臣也都比较支持。后来元源出来之后，便有一部分朝臣转变了心意。现在看来，若是太子能够继续进步，相信舆论争议会越来越少的。
“行了，此次西北一行半年有余，去看看皇后吧。”元乾明还是念在母子情深的，发了慈悲。
“多谢父皇，儿臣请退。”元青青小碎步退了出去。
“母后。”
元青青很快就到了立政殿，一声呼唤让皇后惊喜地扭过头来，甚至还站了起来。
“昭阳？快来让我瞧瞧，怎么又瘦了这么多。”皇后既心疼元青青，又因为他终于返回而欣喜，多种情绪交加，居然哭了出来。
元青青一下就傻了，他从来不知道要怎么应对这样的情况，任由皇后扑在自己身上抹眼泪，好半天才想起来在她背上轻轻拍了两下。
“母后……”
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