海莉西裹紧袍子，附近有几个村落被雪掩埋，她抽调了守卫兵力参与营救。积雪没过马膝，再拉上马车寸步难行，她只得亲自骑马前去视察。
越前进她的心越是沉重，村里的有生力量几乎全收编入军队，剩下的妇孺很难协助搭建临时避难地，海莉西命轻骑兵先送伤者回城治疗，这样一趟趟折返接灾民进城。
一匹马可以坐两个女人一个孩子，但即使这样仍难以为继。她飞快算着账，战马的数量远少于灾民，到傍晚就无法继续行路，这些可怜的人们要如何度过这一夜呢？
不远处的挖掘工作还在继续，刚被救出来的村民挤在一起围着篝火堆取暖，海莉西锁着眉，雪拍在她脸上，呼吸都有些困难。
“领主大人，这个、这个给您吃……”怯生生的声音从下面传来，一个约摸七八岁的小女孩正仰头看她，小手里攥着块烤马铃薯。
“谢谢你，我不饿，自己去吃吧。”海莉西摸摸她的头顶。
风雪呼号声里似乎掺杂了其他声音，有节奏地、沉闷的。海莉西警觉起来，一旁的城主显然也注意到了，侦察兵吹响了警戒号。
事到如今她又有点后悔没带兰斯出来，上次的投毒事件仍未查明元凶，若是对方不肯善罢甘休，这次来硬的，兰斯起码能替她挡几刀。
声音接近了，城主将守卫聚集起来，面色紧张：“提尔森殿下，对面人数不少，这个季节可能是匪兵，您不如先回避？”
岂有此理，索默家族的继承人躲在卫兵身后，以后她还怎么在北境树立威信。
“要是匪兵不是正好，就地处决，征用他们的马匹。”
隔着雪幕，影影绰绰有一支队伍靠近，为首者并未打出旗帜，移动速度却很快，只消片刻这只神秘的队伍便走进众人视野。
纯血的黑色高头骏马，来人身披黑色斗篷，肩上的金挂穗垂在手臂，胸口的衔尾蛇刺绣昭示了他们的身份——帝国监察骑士团。
其中挂穗最粗的那位，率先走出队伍，翻身下马，向城主鞠躬致意：“内厄姆城主，第二监察团奉命前来执行公务，我是监察长阿尔缇诺·柯林斯，请您配合我们的工作。”
闻言，海莉西刚放下的心脏又被提了起来。帝国监察团历来以手腕严酷出名，相当于皇帝亲命的暴力执法部门，他们的出现往往令贵族闻风丧胆。柯林斯家族历史悠久，且是监察团内部元老之一。
内厄姆城主也意识到不妙，他鲜少与监察骑士打交道，与这位监察长也只在宴会见过几次，对方给他的印象就是——年轻英俊、不苟言笑。被那双灰眼睛盯着的时候，你最好说实话。
监察长级别的人物出马，来找的想必就是提尔森领主的麻烦了。海莉西没有做声，她今日打扮与卫兵无异，阿尔缇诺并不认识她，不妨再让城主打探一下他此行的目的。
城主与他客套完，随后话锋一转：“监察长阁下，北境这几日遭受雪患，附近村落有大批灾民需要进城落脚，我们守卫人手不足，领主大人也在为这事奔波忙碌，您看……”
阿尔缇诺扫了眼躲在远处的女人和幼童们，他挥挥手，朝骑士团发令：“全体下马，先救助平民入城避雪，日落前完成任务。”
海莉西瞠目结舌，还有这等好事，监察团的马万里挑一，在深雪里行走也不在话下，有他们的协助就完全不需担心了。
监察团办事雷厉风行，天色还没完全昏暗，只剩最后一批了。阿尔缇诺清点完人数，将自己的马也让了出来，他摘下皮质手套抚摸黑马的耳朵，黑马温驯地垂下头，任由几个小孩子扯着自己的鬃毛爬上来。
方才的小女孩过来向她道别：“谢谢您，大人。”
小家伙脸蛋冻得通红，脚上还套着不合脚的棉鞋，海莉西心有不忍，脱下长袍给她围上：“快去吧，城里有热牛奶喝。”
走回去的路途似乎格外漫长，雪花成团砸下来，到了伸手不见五指的地步。海莉西起初还跟在队伍前面，之后体力便透支得厉害，积雪已经没过双腿，每走一步都要使出浑身的力气。
“您看起来需要帮助，提尔森殿下。”
海莉西一惊，抬头发现阿尔缇诺如黑色死神般飘在旁边，当然，他嘴里的话让他更像了。
否认只会显得心虚。她打起精神：“您是何时认出我的呢，监察长阁下？”
他没有回答这个问题：“或许您需要一匹马，我听说您体力较弱。”
“不必了，这里也没有多余的——”
一只冷箭打断了两人的交谈，与此同时马匹受惊的嘶鸣声此起彼伏。
“有匪帮埋伏！”内厄姆城主率先反应过来，大吼，“快，快往城里跑！”
队伍乱了阵脚，几匹中箭的马发了狂，不受控地挣脱缰绳四散奔逃。牵引马的卫兵躲闪不急，一些被踩在马蹄下，一时间惨叫声与哭声连天。
海莉西想安抚众人，她张开嘴准备下反击的命令，却发现自己一个词也喊不出来。
一双手接住了她软倒的身体，同时阿尔缇诺的声音传来：“您胸口中箭了，提尔森殿下。”
她晕倒前还在想，真的，早知道就不跟兰斯生气了，明知道有人想杀她，怎么自己还这样大意……
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