皇帝摘下头盔，擦拭发尾滑落的汗水。这场战争持续了一天一夜，蛮族的可怕之处在于，他们似乎从不知撤退为何物，一直战斗到死亡降临，全军覆没为止。
冬翼骑士团并不比蛮族好到哪去，城墙上四处躺着呻吟的伤兵，帝国尚未正式踏足远东草原，蛮族士兵的残暴善战已经给他们留下挥之不去的阴影。
一位守兵急匆匆地小跑上塔楼，跪在地上向皇帝禀报：“陛下，领主行宫闯入了蛮族人！”
希律的脸色立刻变得可怖起来，他上前拎起守兵的前襟，将这个可怜人几乎提起来：“行宫的守军长呢？”
“他们……受了重伤……”话未说完，他被甩到一旁，皇帝猩红的斗篷从他面前飘过。
凯梅尔骑士长追上去，城门前已经聚集了十几名骑兵，将那位不速之客团团围住。他稍微松了口气，看来只不过是单枪匹马闯入，不至于扭转战场的局势。
“还不赶紧杀了他！”凯梅尔朝自己部下大吼，“愣着干什么！”
“那么我将杀了她。”被围住的高大男人终于出声了，让凯梅尔意识到事态比自己预想中严重得多。
——这个男人怀里禁锢着一个人质，看不清面孔的少女被笼罩在男人宽大的身躯下，他手中沾满鲜血的长剑正抵在她的脖子上。
皇帝穿过骑兵走上去，他步伐缓慢，停在阿尔缇诺面前不到十步的距离。
“柯林斯卿，许久不见。”
希律与海莉西对上了目光，她像刚哭过，眼里带着恐惧和怨恨。他在这样的眼神中汲取到了几分快意，用了然的笑容回应她。
被自己日思夜想的未婚夫刀剑相对时，你在想什么呢？在对方心中，你早已是与我一同清剿柯林斯家族的刽子手，是让他宁可背上叛徒的罪名也要复仇的对象。
我们本就是一样的，所谓的爱情、婚姻，不过是达成目的的手段，你不该为了他与哥哥作对的。
“打开城门。”阿尔缇诺重复。
冬翼骑士的包围渐渐扩大了，已有弓箭手从远处对准阿尔缇诺，只等皇帝施令。
“陛下，他知道哈萨堡入城的密道，决不能放他回远东啊！”守军首领匆匆处理完伤口便赶来。
海莉西眼底含着的泪水滑落下来，砸在冰冷的剑身上，她闭上眼睛，不再看希律。
“我的圣心骑士团将会在叁日内抵达哈萨堡，”她轻声说，“调兵的封蜡文书和纹章在书房里。”
她的坦诚布公令希律不安，尽管他猜到海莉西会暗中调兵前来，却唯独不该是这个时候告诉他。
亲自将帝国最大的叛徒从城门放走，这比在蛮族手中打一场败仗更让皇帝面上蒙羞。当场格杀阿尔缇诺的确是最有利的选择，但希律那一刻在无数权衡与利害中感到了疼痛。
他在推演选择格杀之后的结果，推演中海莉西的喉咙喷溅出的血，将希律拽回每一次目睹她受伤后的那个瞬间。
“打开城门。”最终，皇帝妥协了，他声音滞涩，眉眼藏进阴影里，望向妹妹颊边的泪水。
正午的日光也无法驱散寒冷，阿尔缇诺的双脚已经快要失去知觉，他松了口气，险些站立不稳，是海莉西悄悄撑住他的身体。在众人的注视下挟着她朝城门前进时，阿尔缇诺几次将要跪倒在雪地里，全靠人质搀扶着他。
城外是一场血战后的狼藉，阿尔缇诺的黑马已在那里等待着主人。冬翼骑兵持剑围在两人身边，直到他们离开城楼前的射程，男人停下脚步。
“对不起，海莉西。”他因疼痛出了一层薄汗，垂下头时喉结艰难地动了动，扶着她腰侧的手掌移开时，海莉西看到他握着一块金灿灿的狮头徽章，是皇帝送给她的信物。
阿尔缇诺从她的口袋里偷走了它，这枚徽章将替代海莉西作为他这场战役胜利的证明。远东的土地每一寸都浸染着残酷与危险，只要他一人承受就足够了。
“你敢骗我！”明白过来的海莉西想要抓住他，阿尔缇诺从身后亲了亲她的脸颊，翻身跨上了马背。
黑马飞驰而去，阿尔缇诺一次也没有回头，像是知道那样做就再也无法坚定地离开她了。
一直到被希律带回哈萨堡，海莉西仍垂着头，她眼前模糊一片，周围的世界也变得不真切了。
“在生气么？”皇帝脸上看不出丝毫歉意，对于捏造北境王清洗柯林斯家族的谎言也不准备解释。
少女终于抬起头，目光却越过兄长落在他身后挂着的远东地图上。她擦干眼泪，捡起一支炭笔，在空无一物的草原上圈了一个圈。
“这里是蛮族主力扎营的地方，”海莉西指着离哈萨堡最近的黑圈，“库苏古湖，也是蛮族的马场，帝国将从这里开始征讨。”
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