一间连窗户都没有的地牢。
他手脚被捆着，正躺在一堆发出难闻气味的干草堆上。
究竟发生了什么？谁有这么大的胆子这样对待帝国的首席监察长？
毫无疑问，只有三皇女。
失去意识前，阿尔缇诺记得他正提着剑等待海莉西返回，准备她一露面就命令骑士团拿下这个骗子。
然而回到行宫的只有一辆马车。那个冒充龙的家伙先下了车，扶着皇女的手臂，随后马车里又下来一个小孩子。
海莉西心情好极了，似乎还喝了点酒，脸颊都变得红扑扑的。她牵着的小女孩正是雪患时救下的平民，身上还披着海莉西送她御寒的长袍。
“娜娅，不要紧张，以后就住在行宫，我正缺一个小书童。”她瞧见阿尔缇诺，便向小孩介绍，“这位是监察长大人，他只是看起来严肃，其实很有耐心的，来打个招呼。”
“领主阁下，在此之前，我想知道我的骑士团去哪里了？”
皇女笑嘻嘻地：“你的部下这段时间太辛苦了，我就赏赐了他们每人一块金币，给他们放了几天假……您不会介意的吧，善良英俊的监察长大人？”
她真是喝醉了，声音也变得柔软起来，阿尔缇诺睨着她眼角下面那颗小痣，嘴唇动了动：“不会。”
“瞧，我就说他人还不错。”海莉西拍拍娜娅的肩，“走吧，我们今晚会有一场盛宴。”
“您刚才去下城区了吗？”一想到她可能在那里和自己的部下喝了酒，阿尔缇诺便忍不住警告她，“注意你的身份，提尔森领主。”
海莉西不以为意：“您还站在那里做什么，接下来的庆功宴也有您的份。”
监察长攥紧了握着剑柄的手，他为何在犹豫？现在就应该立刻斩下这个骗子的头，召集骑士团连夜赶回皇宫，向皇帝陛下复命。
他的目光落在小女孩身上，手指又松开了。
至少不是现在——不是在这个刚被收留的小孤女眼前，杀掉她善良的救世主。
等明早骑士团归来，任凭她再如何哀求，他都必须行使身为监察首席的权力。阿尔缇诺的灰眼睛盯着海莉西的背影，满腔怒火突然被一个不合时宜的念头占据了。
皇女跪在地上做临终前的忏悔时，落下的泪珠会不会划过那颗泪痣呢？
在之后记忆就有些混乱了，他被请到行宫的宴会厅，海莉西身边始终跟着那个红发怪物，等到宴席接近尾声，她总算支开了碍眼的家伙，端着酒朝自己走来。
“感谢您借兵帮助我清查皇家矿区，要知道，本地的士兵们几乎都跟贵族沆瀣一气，如果没有您的骑兵团，我很难抓到总督的尾巴。”
阿尔缇诺同她碰了杯，喝掉所剩不多的酒：“总督的罪行是什么？”
海莉西叹口气，做出遗憾的表情：“贪污吧，但他的价值不仅如此，关于兰斯的身份仍是一个谜团，可惜——”
她凑上他的耳畔：“您把他杀了，也破坏了我们之间的契约呢，阿尔缇诺阁下。”
男人手里的酒杯掉落，海莉西及时接住了它，她低头看着栽倒在地上的阿尔缇诺，松开身后的帷幕，隔绝了宴会厅的光线。
记忆回笼，他挣扎着从干草堆里爬起来，口干得发不出声音。阿尔缇诺额角的青筋鼓起，牙齿咬得咯吱作响。
一念之差，主动权尽数被剥夺。他挪到铁栏杆旁边，随即绝望地发现这是间只有唯一出口的密室，墙上点着一只火烛，勉强照亮墙壁上种类繁多的刑具。
这是一间属于行宫主人的秘密牢房。
阿尔缇诺重重跪在刑具前，即使闭上眼睛，睫毛依然颤抖着，那些深埋脑海的经历全部涌上心头，将监察长冷血残酷的外衣连皮带肉撕下。
“哥哥，这只狐狸好可怜，我们放了它吧！”灰发的小男孩央求着比他高一头的兄长。
一只火红毛皮的狐狸躺在捕兽夹旁，已经奄奄一息了。
兄长答应了，待他打开夹子，用布条包扎好小狐狸的伤腿，阿尔缇诺同它挥手告别，嘴里还念叨着：“下次千万不要被抓到了。”
“父亲，阿尔缇诺今天放跑了您的一只狐狸，还跟那畜生说了半天话。”兄长一回家便换了嘴脸，一五一十讲述了弟弟的事迹。
“不是的！它一定还有孩子要喂养！小狐狸会死掉的！”
父亲道尔·柯林斯——帝国元老会的大监察官，用锐利的灰眼睛刺向小儿子：“荒唐！我教过你多少次，对任何东西的心慈手软都是家族大忌！你是柯林斯家族的儿子，不是什么慈善教会的修士！”
阿尔缇诺哭着，刚要开口反驳，兄长一把拧住他的耳朵，警告他不要继续顶嘴。
父亲见到小儿子那副模样，一拍桌子：“带到下面去，抽五十鞭！上次的三十下看来不够长记性！”
荆条鞭会扯掉后背的肉，马鞭会让他整整一个月只能趴着入睡。阿尔缇诺数不清自己多少次面对墙壁跪下，从一个挨了打只会哇哇大哭的孩子长成喜怒不形于色的大人。
父亲，这次你说得对，仁慈令我万劫不复。
不见天日的牢笼里无法计算时间的流逝，阿尔缇诺只知道喉咙已经干涸得快要裂开，昏昏沉沉中，眼前出现了那张熟悉的脸。
“要喝水吗？”
不，我只想杀了你。
作者的话：有人看吗，怪冷清的。
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